Les adeptes du camping au milieu du Sahara savent sans doute à quel point le frigo est indispensable. Mais plus près de nous, par exemple dans la cuisine, le frigo ou réfrigérateur nous évite de manger les courses de la semaine en 2 jours. Mais comment fait-il ?

Si vous demandez à quelqu’un comment marche un frigo, la première chose qu’il vous dira c’est qu’il fait du froid. Et bien formellement c’est une erreur. Le frigo ne fait pas du froid il « enlève » le chaud. On appelle ce type de système des pompes à chaleur.

Avant d’aller plus loin voyons à quoi ils servent vraiment. Les aliments sont de la matière organique. Ils ont donc attaqués par de petits organismes (bactéries, champignons…) qui les décomposent (ils deviennent pourris). Mais la température qui règne dans un frigo (3 à 5 degrés) ralentit l’activité de ces micro-organismes. Les aliments sont donc conservés plus longtemps. Dans un congélateur, à partir d’une vingtaine de degrés en dessous de zéro, il n’y a plus d’activité microbienne et les aliments ne pourrissent pas.

Revenons au frigo. L’élément le plus important d’un réfrigérateur est le frigorigène. Ce fluide a la propriété de passer très facilement de l’état liquide à l’état gazeux, l’inverse est aussi vrai. Cette capacité va lui permettre de prendre la chaleur du frigo pour l’évacuer à l’extérieur.

Suivons donc le trajet du frigorigène dans le réfrigérateur. Le point de départ est le compresseur situé en bas du frigo. Lorsque le thermostat détecte une température trop élevée le compresseur se met en route. Puis il envoie le frigorigène sous forme de gaz très chaud. Ce gaz passe ensuite dans un tuyau situé derrière le frigo, pour pouvoir se refroidir en cédant sa température à l’extérieur (voilà pourquoi l’arrière d’un frigo est chaud), il va devenir liquide. En rentrant à l’intérieur du frigo le frigorigène va se détendre en entrant dans un tuyau plus large ooù il aura plus de place. Son passage à l’état gazeux lui permet d’absorber la chaleur à l’intérieur du frigo. Il continue son petit bonhomme de chemin pour évacuer la chaleur qu’il a capté à l’extérieur. Reste à isoler tout cela dans une armoire qui empêche au maximum les échanges de chaleur avec l’extérieur.

Cet échange de chaleur se fait le plus souvent dans ce que l’on appelle le freezer. C’est pourquoi c’est l’endroit le plus froid du frigo. Ensuite l’air refroidi dans le freezer devient plus lourd et descend dans le bas du réfrigérateur alors que l’air plus chaud du bac à légumes remonte. Voila pourquoi vous pouvez manger vos yaourts deux semaines après les avoir achetés.